Aktivní přírodní uhlí působí na principu adsorpce (na rozdíl od absorpce). Definice uvádí, že adsorpce je "přichycení látky k povrchu jiné látky".
Toto navázání zabraňuje uvolnění jedů zpět do organismu, ke kterému by mohlo dojít, kdyby byla škodlivá látka pouze vsáknuta či absorbována. Můžeme si to představit na principu funkčního suchého zipu. Dojde-li k pevnému zaklesnutí obou složek - aktivního uhlí a škodlivé látky - do sebe, vytvoří tak jeden celek, který je vyloučen z těla ven.
Aktivní uhlí není samozřejmě jedinou látkou s podobným adsorpčním účinkem, je však nejsilnějším prostředkem. Na rozdíl od živočišného uhlí je o 80% účinnější (a neobsahuje žádné rakovinotvorné příměsi). Pozitivní jistě také je, že aktivní uhlí sice adsorbuje škodlivé (jedovaté) látky, ale neodvádí z těla nezbytné živiny, vitamíny a minerály.